Bagi para mahasiswa yang akan mengerjakan penelitian untuk studi mereka, apakah itu berupa skripsi, tesis atau bahkan disertasi, masalah krusial yang sering kali dihadapi adalah tidak punya masalah untuk diteliti. Acap kali yang terjadi adalah mereka memiliki rasa ketertarikan pada sesuatu untuk diteliti, namun menjadi problema ketika ternyata objek yang menjadi ketertarikannya tidak ada masalah untuk diteliti. Untuk itu tulisan ini memiliki tujuan berkontribusi menguraikan tema-tema dalam penelitian sosial, khususnya bidang kajian Ilmu Komunikasi yang berpotensi menjadi tantangan penelitian di masa mendatang.
Pada konteks penelitian komunikasi di Indonesia, berbagai tema penelitian telah banyak dilakukan, mulai dari kajian komunikasi strategis, jurnalisme dan studi media, komunikasi antar pribadi dan keluarga, komunikasi kelompok dan organisasi, komunikasi politik, komunikasi (antar) budaya, kajian gender, komunikasi pembangunan/ perubahan sosial, komunikasi lingkungan, komunikasi kesehatan, kajian teori dan metodologi, pendidikan komunikasi dan kajian internet dan media digital.
Dari 13 tema besar penelitian tersebut, terdapat tiga kajian yang paling banyak diteliti selama ini, yakni tema kajian komunikasi strategis, kajian komunikasi politik, dan kajian komunikasi (antar) budaya. Kajian yang masuk dalam tema komunikasi strategis antara lain kajian periklanan, komunikasi pemasaran dan kehumasan. Sementara kajian komunikasi politik menjadi salah satu yang mendapat perhatian besar dibanding kelompok kajian lain karena dunia politik di Indonesia pasca reformasi semakin dinamis. Sehingga proses demokratisasi yang terus berlangsung semakin membuat banyak isu di seputar dunia politik dan komunikasi politik mendapat perhatian dari para peneliti. Sedang tema kajian komunikasi (antar) budaya juga mendapat perhatian yang cukup besar dari para peneliti, mengingat keragaman suku dan kelompok etnis di Indonesia dengan keragaman nilai dan cara pandang sering sekali membawa beragam aspek dalam interaksi yang menarik untuk diteliti.
Tema berikutnya yang menarik untuk dibahas adalah tema yang terkait dengan kajian internet dan media digital. Internet memang telah menjadi objek kajian yang mendapat perhatian dari para peneliti dan akademisi dewasa ini. Terlebih seiring dengan meluasnya adopsi teknologi internet dan berkembanganya berbagai aplikasi teknologi berbasis internet. Internet telah membawa perubahan dengan memunculkan pendekatan baru dalam penelitian akademis, khususnya penelitian komunikasi.
Indonesia sebagai salah satu negara berkembang yang dinilai memiliki penetrasi internet cukup cepat karena memiliki pengguna internet yang cukup aktif dan turut berpartisipasi dalam berbagai dinamika sosial. Hal tersebut menjadikan internet sebagai kajian menarik bagi para peneliti komunikasi di Indonesia.
Adapun sejumlah tema yang bisa dimasukkan dalam kategori kajian internet dan media digital antara lain: kajian terkait diri (self), identitas dan antarpribadi, jurnalisme dan berita pada media baru, bahasa, image dan media baru, perkembangan, adopsi dan penggunaan, internet dan politik, komunikasi strategis dan ekonomi digital, serta agama dan media digital.
Berikut ini akan diuraikan satu per satu dari tujuh tema dalam kajian internet dan media digital yang berpotensi untuk menjadi tantangan penelitian di era internet seperti halnya saat ini.
1. Tema penelitian terkait dengan perkembangan, penggunaan dan dampak internet.
Fokus penelitian dalam kelompok ini terletak pada teknologi internet itu sendiri dan kemampuan yang dimilikinya dalam membentuk dan memberi pengaruh pada pola komunikasi para pengunanya.
2. Tema penelitian tentang keterkaitan antara internet, politik, dan demokrasi.
Sejumlah penelitian yang masuk dalam tema ini berangkat dari asumsi bahwa kehadiran internet berdampak pada dinamika politik, dalam hal mendukung kebebasan berekspresi, menjadi alat untuk berkampanye, menjadi alat mendorong keterbukaan publik, dan menjadi faktor pemberi kontribusi pada pemilihan umum.
3. Penelitian dengan tema komunikasi strategis dan ekonomi digital.
Berfokus pada kemampuan internet dalam menciptakan dan mendorong timbulnya keuntungan ekonomi, baik perseorangan maupun dalam suatu organisasi/perusahaan.
Di samping itu juga penelitian yang terkait dengan bagaimana teknologi internet digunakan untuk kegiatan kehumasan, promosi pemasaran, ataupun membentuk citra perusahaan melalui konten digital.
4. Kelompok tema keempat terkait dengan kajian jurnalisme dan analisis berita.
Penelitian yang masuk dalam kelompok ini misalnya tentang praktik jurnalisme warga.
5. Agama dan media digital merupakan tema kelima yang terkait dengan kajian internet dan media digital.
Yang termasuk dalam tema ini adalah penelitian tentang bagaimana nilai-nilai dan praktik-praktik agama dapat dipertahankan dengan hadirnya teknologi internet.
6. Tema terkait kajian diri (self), identitas, dan antarpribadi.
Di dalamnya berisi penelitian tentang peran aplikasi internet dalam mengakomodasi, memberi dampak, dan juga membentuk identitas pribadi dan juga relasi antar pribadi.
7. Tema terkait bahasa, image, dan media baru.
Yang termasuk dalam kategori tema ini adalah penelitian yang berfokus pada bahasa verbal dan gambar sebagai bagian dari konten digital yang diproduksi dengan dukungan aplikasi internet.
Menariknya, diluar keragaman tema penelitian terkait internet yang telah disebutkan sebelumnya, masih terdapat sejumlah penelitian terkait internet yang belum banyak mendapat perhatian di Indonesia. Merujuk pada Asosiasi Peneliti Internet (Ascociation of Internet Researchers -AoIR) suatu komunitas internasional peneliti multidisipliner, tema-tema penelitian yang dapat dikembangkan antara lain: tema gaming dan gamification, tema generational internet users, tema internet infrastructure, tema network analysis dan visualization, tema place, geography, geo-location dan mobile internet, tema privacy, surveillance dan security, tema entertainment dan fandom, tema platform dan algortima serta Internet of Things.
Adanya penelitian terhadap tema-tema tersebut kemungkinan besar akan menambah keragaman penelaahan tentang internet dan keterkaitannya dengan tindak komunikasi dan pola berkomunikasi dalam era digital saat ini.