Sementara kita sering membicarakan bahwa abad ke-20 adalah era di mana kemajuan terbesar dalam teknologi dan sains terjadi, banyak yang sering mengabaikan kemajuan luar biasa yang muncul dari abad sebelumnya. Kemajuan yang mungkin juga sangat mencengangkan bagi orang-orang di zaman itu.
Banyak penemuan pada abad itu yang sangat berguna bagi kita yang hidup saat ini. Penting juga untuk mengenali bagaimana kemajuan ini meletakkan dasar bagi pertumbuhan abad ke-20 yang belum pernah terjadi sebelumnya, yang tanpanya kita mungkin masih akan naik kereta kuda dan berjuang untuk menjaga lentera minyak tanah tetap menyala. Apa saja penemuan itu?
Berikut ini adalah 10 penemuan terbesar dan terpenting abad ke-19 dan apa artinya bagi kita saat ini.
1. Listrik/ bola lampu.
Apa jadinya kita sekarang tanpa listrik? Mungkin hanya duduk di teras bermandikan cahaya lembut dari lentera minyak tanah. Jelas, munculnya listrik pada tahun-tahun yang semakin surut pada awal abad ke-19 berdampak besar bagi masyarakat. Karena itu tidak hanya mengurangi risiko kebakaran dengan mengganti lampu jalan yang bergantung pada gas dengan bola lampu listrik yang tidak mudah terbakar, tetapi juga membuka jalan bagi segalanya, mulai dari televisi, radio, sampai lemari es.
2. Fotografi.
Hingga tahun 1840-an, orang harus membayar seorang seniman potret untuk membuat potret diri yang lebih bagus daripada kehidupan nyata. Dengan diperkenalkannya fotografi, maka semua itu terasa seperti lebih bebas.
Orang-orang pada abad 19 sudah bisa difoto ketika mereka berada dalam ekspresi apa pun seperti tertawa, tersenyum, tidak tersenyum, marah, dan sama sekali tidak senang. Ditambah lagi, pada tahun 1890-an kamera-kamera film bergerak pertama diperkenalkan, memperlihatkan kepada orang-orang seperti apa kehidupan mereka pada abad itu difilmkan.
3. Mesin uap.
Meskipun uap telah pertama kali diuji coba oleh orang-orang Yunani dan Romawi kuno ribuan tahun yang lalu. Mesin uap eksperimental pertama telah diproduksi pada akhir abad 17. Pada abad 19 mesin uap menjadi sumber energi yang benar-benar praktis untuk menyalakan revolusi industri. Bahkan, rasanya tidak mungkin membayangkan abad ke-19 tanpa mesin uap. Karena dalam banyak hal benda itu adalah kekuatan pendorong di belakang ekspansi Amerika, memainkan peran utama di Utara dalam memenangkan Perang Sipil, dan membantu Amerika Serikat menjadi negara superpower pertama dengan mesin uapnya. Langkah tentatif yang membesar menjadi menjadi kekuatan regional. Walaupun pada akhirnya digantikan oleh pembangkit listrik yang lebih kuat dan efisien di masa depan, tetapi selama abad ke-19 mesin uap adalah rajanya.
4. Telepon.
Gagasan bahwa suara seseorang dapat merambat melalui kawat lebih dianggap sebagai sesuatu yang mirip dengan sihir ketika pertama kali diusulkan. Tetapi pada saat Alexander Graham Bell mematenkan "telegraf listrik" pada bulan Maret 1876. Gagasan itu bukan hanya kenyataan, tetapi untuk selamanya mengubah dunia.
Sekarang rasanya telepon (handphone) sudah menjadi kebutuhan pokok setiap orang karena kencangnya arus informasi di seluruh dunia. Namun, satu-satunya pertanyaan yang perlu ditanyakan adalah siapa orang yang pertama kali merancang ponsel praktis? Apakah itu Johann Reis pada tahun 1861? Antonio Meucci pada tahun 1871? Elisha Gray pada 1876? Masalahnya masih diperdebatkan sampai hari ini.
5. Telegraf.
Meskipun saat itu sedang dikembangkan di Eropa selama beberapa tahun, telegraf dikembangkan secara independen di Amerika Serikat oleh Samuel Morse dan asistennya, Alfred Vail, pada tahun 1837. (Sebenarnya Vail yang menemukan kode Morse, yang membuatnya sulit untuk memahami mengapa tidak disebut Kode Vail.)
Bagaimana telegraf bisa mengubah banyak hal? Lincoln bisa mendapat kabar tentang hasil Pertempuran Gettysburg dalam beberapa jam setelah perang itu berakhir dan dapat memerintahkan komandan lapangannya ke medan perang baru dalam hitungan menit dari kantor telegraf, yang berjarak beberapa pintu dari kantornya di Gedung Putih. Sebelum itu, hal-hal seperti itu akan membutuhkan waktu berhari-hari atau bahkan berminggu-minggu untuk diselesaikan. Jadi, pengaruhnya sangat besar pada waktu itu.
6. Lokomotif.
Tentu saja, agar mesin uap di masa itu memiliki bisa digunakan dengan maksimal dan praktis, ia harus menggerakkan sesuatu, dan sesuatu itu adalah lokomotif. Pertama kali muncul di Amerika Serikat pada tahun 1829 dengan kemunculan lokomotif demonstrasi Tom Thumb di Baltimore dan Ohio Railroad. Pada pertengahan abad itu, ratusan mesin beroperasi di negara tersebut dan pada akhir abad ke-19 seluruh negara sudah dapat dilintasi oleh lokomotif dalam hitungan hari.
Untuk mengetahui dampak dari lokomotif, coba bayangkan abad ke-19 belas tanpa lokomotif dengan semburan asapnya yang asyik berdesakan di sepanjang jalur besi yang tak berujung. Dapat dikatakan bahwa dalam banyak hal, lokomotiflah yang membuat Amerika menjadi seperti sekarang ini.
7. Mesin pembakaran internal.
Sementara uap tetap menjadi sumber tenaga utama sepanjang abad, pada akhir tahun 1880, penggantinya, mesin pembakaran internal, membuat debut pertamanya, baik dalam bentuk mesin empat langkah bertenaga bensin ataupun mesin diesel yang lebih efisien. Meskipun keduanya belum cukup berkembang dan sebagian besar masih kurang bertenaga selama tahun-tahun akhir di abad ke-19, mereka sudah meletakkan fondasi yang kuat untuk sejumlah industri yang pada saat itu hanya dapat dibayangkan oleh orang-orang industri seperti mobil, pesawat terbang, dan bahkan mesin pemotong rumput multi-level yang dapat disetel sampai lima percepatan. Kelebihannya lagi, mesin pembakaran internal menghasilkan polutan seratus kali lebih sedikit daripada mesin uap yang menggunakan batu bara.
8. Senapan.
Meskipun meriam telah ada selama berabad-abad, baru pada pertengahan abad ke-19 senjata seperti senapan itu benar-benar muncul untuk menjadi lambang teknologi canggih pada zamannya. Pertama adalah munculnya rifling, yang meningkatkan akurasi dan jangkauan. Kemudian penemuan cartridge, yang menghilangkan bubuk dan batu api dan memungkinkan untuk meningkatkan laju api secara eksponensial. Lalu muncul sungsang, yang memungkinkan untuk memuat senapan atau meriam dari belakang daripada dari depan. Lalu semua itu bersatu, menjadi sebuah alat yang menjadi momok bagi abad kedua puluh karena menyebabkan banyak korban jatuh selama peperangan ataupun dalam kejahatan.