Brilio.net - Sekitar 800.000 tahun yang lalu, sebuah batu luar angkasa menghantam bumi dengan keras dan cepat. Dampak dari meteorit selebar 1,2 mil (1,9 kilometer) melemparkan puing di 10 persen permukaan planet.
Para ilmuwan telah menemukan puing-puing kuno ini, sebagian besar dalam bentuk gumpalan kaca yang dikenal sebagai tektit, di Asia, Australia, dan Antartika. Tetapi sampai sekarang, para peneliti belum pernah menemukan situs tempat meteorit itu.
Dalam sebuah studi baru yang diterbitkan dalam jurnal Proceeding of National Academy of Sciences, para ilmuwan menggambarkan lokasi di mana batu besar itu jatuh, yaitu di sebuah bidang vulkanik di tenggara Laos.
"Ada banyak, banyak upaya untuk menemukan lokasi dampak dan banyak saran, mulai dari Kamboja utara, Laos tengah, dan bahkan Cina selatan, dan dari Thailand Timur hingga lepas pantai Vietnam," Kerry Sieh, penulis utama studi ini, dikutip brilio.net dari sciencealert.com, Selasa (14/1).
Penelitian tim Sieh menawarkan bukti kuat bahwa kawah terkubur di bawah tanah. Hal ini yang menjelaskan mengapa para peneliti tidak dapat menemukannya sebelumnya. Ketika meteorit menghantam, ia memanaskan batu pada titik tumbukan dan melontarkannya ke langit. Batuan cair ini kemudian dingin menjadi tektit. Dengan memeriksa di mana tektit berserakan, para ilmuwan dapat melacak asal-usul meteorit yang menciptakannya.
foto: Wikimedia/Brocken Inaglory
Dalam kasus ini, tektit menunjukkan kepada para ilmuwan bahwa sebuah meteorit besar menghantam permukaan bumi 800.000 tahun yang lalu, di suatu tempat di antara tiga benua tempat mereka menemukan potongan-potongan kaca.
Kepadatan tektit terbesar telah ditemukan di Indocina, sebuah semenanjung yang terdiri dari Kamboja, Laos, dan Vietnam menjadikannya tempat paling logis untuk mencari kawah.
Tetapi sebuah meteorit yang sebesar itu seharusnya meninggalkan bekas luka selebar satu mil di Bumi dan jatuh 300 kaki (91,4 meter) ke tanah, menurut penulis penelitian.
"Itu lubang ukuran yang sangat sulit untuk dihilangkan," Aaron Cavosie, seorang ilmuwan planet asal Australia yang tidak terlibat dalam penelitian ini, mengatakan kepada New York Times, dikutip brilio.net, Selasa (14/1).
Namun, meskipun Indocina adalah bagian yang relatif stabil dari planet kita. Kawah tumbukan dapat terkubur di bawah lempeng tektonik yang bergeser atau dibuang oleh erosi.
Dalam penelitiannya, Sieh pertama kali melihat tiga situs dampak kuno di Kamboja, Laos tengah, dan Cina selatan. Tetapi masing-masing kawah berumur puluhan juta tahun lebih tua.
Di samping itu, di wilayah dataran tinggi Bolaven, Laos selatan para peneliti menemukan aliran lava yang sesuai dengan kelompok usia. Aliran lava ini berusia antara 51.000 dan 780.000 tahun.
foto: PNAS/Sieh et al
Peta di atas menunjukkan seberapa jauh tektit menyebar dan gambar utama yang menunjukkan bidang vulkanik Bolaven di Laos.
Letusan di dataran 2.300 mil persegi (6.000 kilometer persegi) telah menciptakan lapisan lava sedalam 1.000 kaki (300 meter). Bidang vulkanik ini cukup besar untuk menyembunyikan kawah meteorit.
"Tumpukan batu vulkanik yang tebal ini memang mengubur lokasi dampak," tulis Sieh dan rekannya.
Untuk sampai pada kesimpulan, Sieh membandingkan kimia batuan di bidang vulkanik dengan tektit. Hasil perbandingan tersebut ternyata cocok.
foto: Kerry Sieh
Kemudian mereka mengukur medan gravitasi di sekitar Dataran Tinggi Bolaven. Ternyata benar, para peneliti menemukan area bawah tanah, elips setebal 300 kaki (90 meter), panjang 11 mil (18 kilometer) dan lebar 8 mil (13 kilometer) di mana gravitasi menjadi aneh.
Karena kawah diisi dengan material yang kurang padat daripada batuan di sekitarnya, mereka memiliki tarikan gravitasi yang sedikit lebih lemah. Sinyal gravitasi di medan vulkanik Laos menunjukkan keberadaan kawah bawah tanah. Terlebih lagi, lava di atas potensi dampak kawah berusia kurang dari 800.000 tahun.
Bukti terakhir berada 12 mil (19 kilometer) dari puncak ladang vulkanik. Sebuah tempat batu pasir tampak dihancurkan dengan puing-puing. Singkapan batu pasir berisi butiran kuarsa retak, yang menurut ahli geologi merupakan ejeksi proksimal dari meteorit.
Menurut Aaron Cavosie, studi baru ini tidak menentukan secara pasti bahwa dampak kawah di Laos. Namun ia mengatakan kepada The New York Times bahwa ini adalah petunjuk hebat di situs baru yang layak diselidiki.
Para ilmuwan perlu menggali hingga perkiraan ratusan meter ke dalam lava untuk memecahkan misteri geologis ini.
